水曲柳是一種落葉的喬木，高度可達(dá)30米，胸經(jīng)超過1米，為木犀科梣屬的植物。

水曲柳與黃菠蘿、胡桃楸并稱“東北三大硬闊”；主根較短，但側(cè)根發(fā)達(dá)，成齡后有粗細(xì)相間的縱裂，伐后的樹根具有較強(qiáng)的萌蘗性；樹皮多為灰白色，新生的小枝略呈心棱形，無毛、生有皮孔，冬芽為里褐色或黑色。

枝上長有左右對生的奇怪羽狀復(fù)葉，葉軸上有槽溝，還具有極窄的翅。它的花期為4～5月，花朵在長葉之前開放。花為單性，雄雌異株，雄花具有2枚雄蕊，雌花具有2枚不發(fā)育的雌蕊。

受粉后的兩性花結(jié)出長圓狀披針形的翅果，在7～9月間成熟，翅果稍有些扭曲，頂端為鈍圓形或稍微有些凹陷。水曲柳適宜濕潤型溫帶季風(fēng)氣候，多生長在河漫灘和山地河流下游的河谷第一階地，主要伴生樹種為紅松等。水曲柳喜歡充足的陽光，幼齡期稍耐庇蔭，成齡后則需要充分光照。喜歡濕潤，但不耐水漬，在季節(jié)性排水不良的地方，很可能會死亡；最喜愛山下腹?jié)駶櫡饰值木徠录跋?、河岸平地；稍耐鹽堿，耐寒，在大興安嶺-40℃的嚴(yán)寒條件下也能正常發(fā)育。

水曲柳是非常優(yōu)美的木材名，容易讓人聯(lián)想到盈盈生長的柳樹；其實(shí)不然，水曲柳天性喜寒，高度可達(dá)30米，邊材淺褐，芯材淺褐，但比邊材略深；它非常耐寒堪稱制作家具的優(yōu)質(zhì)用材；木材呈黃白色（邊材）或褐色略黃；年輪明顯但不均勻，木質(zhì)結(jié)構(gòu)粗，紋理直，花紋美麗，有光澤，硬度較大。

總體來講，水曲柳具有彈性、韌性好，耐磨，耐濕等特點(diǎn)，據(jù)說，在越冷的地方生長起來的水曲柳越值錢，因?yàn)閲?yán)寒中，它生長緩慢，木材的密度就越高，硬度自然越好，總之，紋理清晰的水曲柳實(shí)木家具以樸拙、粗獷的線條設(shè)計(jì)、適中的價(jià)格博得很多人的喜愛。