苗族是我國(guó)僅有的幾個(gè)人口超過500萬的少數(shù)民族，也是我國(guó)最為古老的民族之一，其歷史要追溯到上古時(shí)代以蚩尤為代表的苗蠻集團(tuán)，甚至是更早的九黎和三苗。苗族人民有著自己豐富多彩的民族文化和民間工藝美術(shù)技藝，其中的蠟染藝術(shù)作品和蠟染旅游工藝品在整個(gè)染織美術(shù)界久負(fù)盛名、獨(dú)放異彩。

　　蠟染，古稱蠟纈，與絞纈（扎染）、夾纈（鏤空印花）并稱為我國(guó)古代三大印花技藝。中國(guó)的染織工藝早在西周時(shí)期(公元前l(fā)l世紀(jì)——公元前771年)已得到較大的發(fā)展。根據(jù)《禮記》等文獻(xiàn)記載，織物的染色當(dāng)時(shí)設(shè)有一種叫“染人”的專官主管，楚國(guó)還設(shè)有專門主持生產(chǎn)靛藍(lán)的“藍(lán)尹”工官。足見當(dāng)時(shí)的絲織、染色工藝已頗具規(guī)模。蠟染實(shí)際上應(yīng)該叫“蠟防染色”，它是用蠟把花紋點(diǎn)繪在麻、絲、棉、毛等天然纖維織物上，然后放入適宜在低溫條件下染色的靛藍(lán)染料缸中浸染，有蠟的地方染不上顏色，除去蠟即現(xiàn)出因蠟保護(hù)而產(chǎn)生的美麗的白花。如果僅僅是藍(lán)地白花也不算稀罕，那和藍(lán)印花布沒什么兩樣。蠟染的靈魂是“冰紋”，這是一種因蠟塊折疊迸裂而導(dǎo)致染料不均勻滲透所造成的染紋，是一種帶有抽象色彩的圖案紋理。蠟染作為我國(guó)古老的防染工藝，歷史已經(jīng)非常悠久。

　　早在秦漢時(shí)代，西南地區(qū)的苗、瑤、布依等少數(shù)民族的先民（南蠻集團(tuán)各部落）就已經(jīng)掌握了蠟染技術(shù)，據(jù)《貴州通志》記載：“用蠟繪花于布而染之，既去蠟，則花紋如繪”，這種蠟染布曾被稱為“闌干斑布”，又因?yàn)橹饕a(chǎn)于苗、瑤地區(qū)，所以又稱為“傜斑布”（瑤族在古代又曾被稱為謠、傜、搖、猺）。采用靛藍(lán)染色的蠟染花布，青底白花，具有濃郁的民族風(fēng)情和鄉(xiāng)土氣息，是我國(guó)獨(dú)具一格的民族藝術(shù)之花。

　　苗族原本擅長(zhǎng)紡麻織布，織好的布用蓼藍(lán)、紅花、梔子、五倍子等草藥就可以染成藍(lán)、紅、黃、黑各種顏色。苗族的蠟染更是有著悠久的歷史，宋代五溪地區(qū)的“點(diǎn)蠟?！?蠟染)已很盛行。明、清時(shí)代，黔中一帶苗族也多服用蠟染衣料。在苗族地區(qū)的很多地方都流行有《蠟染歌》（古歌），代代傳唱敘述著蠟染的起源的故事：有一個(gè)聰明美麗的苗族姑娘并不滿足于衣服的均一色彩，總希望能在裙子上染出各種各樣的花卉圖案來，可是一件一件的手工繪制實(shí)在太麻煩，但她一時(shí)又想不出什么好辦法來，終日為此悶悶不樂。

　　一天，姑娘又看著一簇簇一叢叢的鮮花久久發(fā)楞，辦法沒想出來卻在沉思中昏昏入睡。朦朧中有一個(gè)衣著漂亮的花仙子把她帶到了一個(gè)百花園中，園里有無數(shù)的奇花異草，鳥語花香、蝶舞蜂忙。姑娘在花園中看呀看呀，看得入了迷，連蜜蜂爬滿了她的衣裙也渾然不知。等她醒來一看，才知道剛才是睡著了，可是低頭再看：花叢中的蜜蜂真的剛剛飛走，而且在她的衣裙上留下了斑斑點(diǎn)點(diǎn)的蜜汁和蜂蠟，很不好看。她只好把衣裙拿到存放著靛藍(lán)的染桶中去，想重新把衣裙染一次，試圖覆蓋掉蠟跡。染完之后，又拿到沸水中去漂清浮色。

　　當(dāng)姑娘從沸水中取出衣裙的時(shí)候，奇跡出現(xiàn)了：深藍(lán)色的衣裙上被蜂蠟沾過的地方出現(xiàn)了美麗的白花！姑娘心頭一動(dòng)，立即找來蜂蠟，加熱熬化后用樹枝在白布上畫出了蠟花圖案，然后放到靛藍(lán)染液中去染色，最后用沸水熔掉蜂蠟，布面上就現(xiàn)出了各種各樣的白花，哦！染缸中居然染出了印花布，姑娘高興地唱起了山歌。人們聽到了姑娘的歌聲，紛紛來到她家聽她講百花園里的夢(mèng)境、觀看她染出的花裙、學(xué)習(xí)她描花繪圖的技藝，大家回到自己家里之后，照著姑娘教給的方法，也都染出了花樣繁多的花布。從此，蠟染技術(shù)就在苗族及與之雜居的布依、瑤族等兄弟民族之間流傳開來了。

　　既然蠟染能染出藍(lán)底白花的花布，那么為什么從來沒有人見過紅底白花、黃底白花、綠底白花的民間蠟染布呢（現(xiàn)代染色工藝技術(shù)已經(jīng)完全可以做到這一步了）？這是因?yàn)榈逅{(lán)染色屬于氧化還原反應(yīng)，只需要在普通的冷水中就可以進(jìn)行；而紅花素和梔子黃素等植物染料只能在較高溫度的熱水中才能上染棉布，否則就很容易掉色。而在這種高溫下蜂蠟已經(jīng)融化，無法保持防止染色的花形，因此古代是很難做出其他顏色的蠟染花布來的。