該書描寫了意大利革命黨人牛虻的一生。主人公單純幼稚的愛國青年亞瑟因被革命同志誤解，佯裝投河自盡，奔赴南美。13年后，當(dāng)他帶著一身傷殘重回故鄉(xiāng)時(shí)，苦難的經(jīng)歷已把他磨練成一個(gè)堅(jiān)定的革命者。他參與了反對奧地利統(tǒng)治者、爭取國家獨(dú)立統(tǒng)一的斗爭，最后為之獻(xiàn)出了生命。小說涉及了斗爭、信仰、犧牲這些色彩濃重的主題。作者愛爾蘭女作家艾捷爾·麗蓮·伏尼契，小說是作者伏尼契受到當(dāng)時(shí)身邊革命者的獻(xiàn)身精神的激勵(lì)寫成的。它生動(dòng)地反映了19世紀(jì)30年代意大利革命者反對奧地利統(tǒng)治者、爭取國家獨(dú)立統(tǒng)一的斗爭，成功地塑造了革命黨人牛虻的形象。