生旦凈丑中“生”指男子，“旦”指女子，“凈”指性格剛烈或粗暴的男性，“丑”指演滑稽人物的小丑、小花臉等。

生旦凈丑為京劇角色中的四大行當(dāng)，最早的時(shí)候是分十行的，后開才合并成為四行。京劇的各類角色在劇中人物形象各不相同，他們所穿的衣服，人物的身份、氣質(zhì)、性格都不同，每個(gè)人人物都有自己的臉譜、扮相和服飾，甚至是各行角色的舞臺(tái)動(dòng)作也都有規(guī)范。

京劇在形成的初期，老生是最受觀眾的喜愛和重視的，當(dāng)時(shí)有“老生三杰”程長庚、余三勝、張二奎。后來在上個(gè)世紀(jì)20年代出現(xiàn)了“四大名旦”，使得旦角的地位變得重要了。