飛機(jī)外部燃料箱表面泡沫材料安裝過程中存在的缺陷，是造成事故的原因。航天飛機(jī)返回經(jīng)過大氣層時，產(chǎn)生劇烈摩擦使超高溫的空氣在沖入左機(jī)翼后融化了內(nèi)部結(jié)構(gòu)，致使機(jī)翼和機(jī)體融化，導(dǎo)致了飛機(jī)的失事。

直接原因基本確定為超高溫空氣從機(jī)體表面縫隙入侵隔熱瓦下部四處亂竄，最終造成航天飛機(jī)在返航途中解體墜毀。

專家認(rèn)為造成這艘“功勛宇航器”的解體的根本原因有可能是起飛時遭遇強(qiáng)風(fēng)、發(fā)射前臨時更換火箭助推器、以及“年齡太大”等。

此外，原本和“哥倫比亞”號主燃料箱的火箭助推火箭被拆卸下來，并安裝到另外一艘航天飛機(jī)上，有關(guān)人員的操作對燃料箱的表面材料可能也形成了傷害。