旋律（melody）也稱作曲調(diào)，是一連串樂音的有組織的進(jìn)行。
與其他要素相比，旋律在音樂中的地位最突出，自然也就是最主要的表現(xiàn)手段?？梢哉f，任何人在聽了一首作品之后，首先記住的就是旋律，它是可以由我們哼唱出來的，而其他要素如單純的音區(qū)、力度、節(jié)奏，離開了旋律，簡直就無法獨(dú)立存在，所以有人說，旋律是音樂的靈魂。不過，在有些音樂中，旋律并不占有至高無上的地位，比如二十世紀(jì)的一些新穎獨(dú)特的作品，是以音色為主要的構(gòu)成因素，而非洲的鼓樂則主要是由各種節(jié)奏組合而成的。限于篇幅的原因，本節(jié)內(nèi)容不涉及這一類特殊的音樂。
旋律和我們的日常語言關(guān)系十分密切，最早的音樂，它們旋律的曲折變化，是依附于語言本身的，可以說，它就是將語言中的音高加以夸張得來的。比如我們中國人的吟詩，就是將詩句用較為音樂化的調(diào)子朗讀出來，西方古老的圣詠也是這樣。后來漸漸地有了不依附于語言的音樂旋律，但如果仔細(xì)想想，這些形態(tài)各異的旋律仍然和語言有著深層的關(guān)系，比如曲折婉轉(zhuǎn)的旋律，有如親切的談話；短促有力的旋律，很象是命令或驚嘆的口氣；下行的旋律就如同我們?nèi)粘Ｉ畹氖煜さ膰@氣聲，它往往用來表現(xiàn)哀傷的哭泣或沉重的嘆息。
正因?yàn)樾删哂星楦猩剩芤鹑藗兦楦猩系墓缠Q。作曲家就利用這一特征，來寫作表現(xiàn)各種各樣情緒的旋律。例如貝多芬（Beethoven）第五交響曲末樂章的開始部分：
譜例一：貝多芬第五交響曲末樂章主題 曲例一：貝多芬第五交響曲末樂章主題
它的旋律是有主和弦分解而成的號角音調(diào)，棱角分明，具有英雄氣概。這種旋律特性是貝多芬的一個鮮明的標(biāo)志，是他的個性語言。
再舉一個例子，這是柴科夫斯基（Chaikovsky）的第六"悲愴"交響曲的末樂章主題，以下行音調(diào)為主，聽上去有如哭泣一般：
譜例二：柴科夫斯基第六交響曲末樂章 曲例二：柴科夫斯基第六交響曲末樂章
用來描繪悲愴情感，這旋律是非常貼切的。而在這部交響曲的第三樂章，柴科夫斯基描寫的是年輕時的奮斗，它的旋律則是另一種形態(tài)，高亢鏗鏘，富有陽剛之氣的：
譜例三：柴科夫斯基第六交響曲第三樂章 曲例三：柴科夫斯基第六交響曲第三樂章
這條旋律顯示出的是奮發(fā)向上的精神，它也有類似于貝多芬的號角音調(diào)的特征。
我們再來分析兩條旋律，選自柴科夫斯基的幻想序曲《羅米歐與朱麗葉》。這是受莎士比亞的同名戲劇故事啟發(fā)而作的，講述了一對相愛的年輕人因家族的仇恨不能結(jié)合，最終雙雙殉情的悲劇故事。劇中的兩個主題就是"恨"與"愛"作曲家柴科夫斯基用生動的筆法描繪了這兩種截然不同的情感：
譜例四：柴科夫斯基幻想序曲《羅米歐與朱麗葉》主題1 曲例四：《羅米歐與朱麗葉》主題1
譜例五：柴科夫斯基幻想序曲《羅米歐與朱麗葉》主題2 曲例五：《羅米歐與朱麗葉》主題2
顯而易見，第一條旋律是用來描繪仇恨與斗爭的，它棱角尖銳，音符短促，節(jié)奏十分不穩(wěn)定；而第二條旋律舒展、歌唱性強(qiáng)，聽上去很深情，可以想像它是描繪愛情的。從這一點(diǎn)上我們可以看出旋律與語言的密切關(guān)系，也由此得出結(jié)論：聽者應(yīng)該能夠從作曲家的旋律中聽明白他所想要表達(dá)的情感。
作曲家的創(chuàng)作個性在旋律中的表現(xiàn)是很鮮明的，不同的國家、民族又有不同的旋律特色，正如它的人民有不同的文化背景和個性一樣。而且各個時代也有它自己的時代特征，比如我國的抗日歌曲，就反映了特定年代人們的思想感情。民歌和戲曲、說唱音樂，也有其旋律特色，京劇的高亢昂揚(yáng)和江南越劇的委婉秀麗，是很有代表性的。
在一部大型作品中，往往要用很多條性格不同的旋律，他們形成對比和發(fā)展，使音樂向前推進(jìn)。比如前面提到的柴科夫斯基的《羅米歐與朱麗葉》，兩條主題旋律在后面都有發(fā)展，表現(xiàn)仇恨的、斗爭的那一條旋律（曲例三）變得更加激烈、尖銳，愛情主題（曲例四）則變成了悲劇性的高潮，起到了催人淚下的效果。
然而，那些不帶文學(xué)性、描繪性標(biāo)題的器樂曲（稱之為"純音樂"）應(yīng)該如何去理解呢？我們還是再舉一個例子，這是莫扎特（Mozart）著名的g小調(diào)第40交響曲第一樂章，它的主題是由氣息短促的、帶點(diǎn)跳躍的音符組成的，副題則相對來說比較舒展，帶有抒情的氣質(zhì)。
譜例六：莫扎特第40交響曲第一樂章主題： 曲例六：g小調(diào)第40交響曲第一樂章
譜例七：莫扎特第40交響曲第一樂章副題： 曲例七：g小調(diào)第40交響曲第一樂章
這就是構(gòu)成第一樂章的兩個主要素材，在音樂進(jìn)行當(dāng)中，它們發(fā)展、變化，并不時地還有新的素材加入進(jìn)來，構(gòu)成豐富多變的音樂洪流。每個人都能感覺到它的涌流，感覺到它的變化和不斷的推進(jìn)，就像我們可以感覺到在崎嶇不平的河床上，河水的流動也是千姿百態(tài)一樣。能夠體會到這些運(yùn)動的趣味和美感，就是理解了作曲家的意圖了，至于它讓人產(chǎn)生的聯(lián)想，那是仁者見仁，智者見智的事。
當(dāng)我們聽得多了，對音樂的感受力會越來越敏銳，想象力也會變得更加豐富，這時就會從音樂審美的過程中獲得更多的***。也許不久以后你就會從旋律中辨認(rèn)出這是西方的浪漫主義還是巴羅克風(fēng)格，辨認(rèn)出這是巴赫還是貝多芬，是肖邦還是李斯特，或者，是我國云南民歌還是蒙族民歌。
旋律，是通向音樂世界的一條小徑。