分期購實際上是賣方向買方提供的一種貸款，賣方是債權人，買方是債務人。買方在只支付一小部分貨款后就可以獲得所需的商品或勞務，但是因為分期付款中包括有利息，所以用分期付款方式購買同一商品或勞務，所支付的金額要比一次性支付的貨款多。

分期購大多用在一些生產周期長、成本費用高的產品交易上。如成套設備、大型交通工具、重型機械設備等產品的出口，分期購的做法是在進出口合同簽訂后，進口人先交付一小部分貨款作為訂金給出口人，其余大部分貨款在產品部分或全部生產完畢裝船付運后，或在貨到安裝、試車、投入以及質量保證期滿時分期償付。