西元前和公元前沒有區(qū)別，“公元前”就是“西元前”。

西方國家以傳說中耶穌基督誕生的那一年為西元元年。西元元年，相當于我國西漢皇帝劉衎的元始元年。凡是在耶穌誕生之前的所有歷史，都是公元前的事情了，而那一年就是公元一年。

西元紀年從西元6世紀到10世紀，逐漸成為基督教國家通用的紀元。18世紀隨著西方國家對外殖民統(tǒng)治，西方文化、歷法等隨即廣泛傳播，雖然影響廣泛但并沒有取代其他國家的傳統(tǒng)歷法和一些民族的歷法，現(xiàn)今世界也有很多國家不采用西元紀年。

這種紀年法的推廣，進入中國后，區(qū)別于民間使用的夏歷紀年法，被稱為“新歷”、“公歷”，而在這個新歷元年之前的時代自然就叫“公元前”了。