1、教皇一詞譯自“Pontifex”（祭司），原指羅馬帝國皇帝兼任的多神教“Pontifex Maximus”（最高祭司），現(xiàn)為天主教國家梵蒂岡城國元首的政治及外交稱號。

2、教皇既為天主教之首，又是擁有世俗權(quán)的一國之主，直轄領(lǐng)土達4萬多平方公里。教皇尼古拉斯一世在位時（858～867）出現(xiàn)了不經(jīng)教皇批準不得罷免和選舉主教的理論，教皇成為西方基督教世界的仲裁者。但其后教廷權(quán)力衰落，教皇先后受制于法蘭克國王和神圣羅馬帝國皇帝。利奧九世（1049～1054在位）之后教皇權(quán)力開始恢復。10～11世紀天主教改革的克呂尼運動加強了教皇的勢力。運動的主要領(lǐng)導者希爾德布蘭德在1059年的拉特蘭宗教會議后，頒布教皇選舉法，確定教皇由樞機主教團選舉產(chǎn)生，世俗封建主不得干預。希爾德布蘭德于1073年當選教皇，為格列高利七世。克呂尼運動引發(fā)神圣羅馬帝國皇帝亨利四世（1056～1106在位）與教皇爭奪主教敘任權(quán)的斗爭，結(jié)果教皇聲威大振。此后教皇與皇帝間的斗爭長期不息，1122年締結(jié)沃爾姆斯宗教協(xié)定之后才告結(jié)束。英諾森三世在位期間，教皇權(quán)勢極盛，教皇有權(quán)廢黜君主，羅馬教廷成為中歐和西歐一切宗教事務和教義問題的最高裁判機構(gòu)。