三座大山可分為兩個階段。

第一階段指我國新民主主義革命時期的三大敵人，即帝國主義、封建主義、官僚資本主義。這三大敵人，好比三座大山，沉重地壓在舊中國人民的頭上。第二階段指如今社會主義存在的三大難題，即看病難、住房難、上學(xué)難。這三大難題讓很多人望而生畏，是如今社會的一個焦點。

“三座大山”的名詞套用“三座大山”一詞，在現(xiàn)實社會中經(jīng)常被借用，“早晨上課早、課外作業(yè)多、周末補(bǔ)習(xí)連軸轉(zhuǎn)”，有人稱這是中小學(xué)生的“三座大山”；“飯碗、升學(xué)率、職稱”，被稱為中小學(xué)教師頭上的“三座大山”；“公款吃喝，公車消費，公款考察”被稱為反腐倡廉需要搬掉的“三座大山”；“土地、疾病和養(yǎng)老”問題被稱為農(nóng)民頭上的“三座大山”。但是被說的最多的是新“三座大山”：“買不起房、看不起病、上不起學(xué)”。