指南車是三國時的馬鈞發(fā)明的。指南車是中國古代用來指示方向的一種裝置。利用齒輪傳動來指明方向的一種簡單機械裝置。其原理是靠人力來帶動兩輪的指南車行走，從而帶動車內(nèi)的木制齒輪轉(zhuǎn)動，來傳遞轉(zhuǎn)向時兩個車輪的差動，再來帶動車上的指向木人與車轉(zhuǎn)向的方向相反角度相同，使車上的木人指示方向。

指南車不論車子轉(zhuǎn)向何方，木人的手始終指向指南車出發(fā)時設置木人指示的方向，“車雖回運而手常指南”。指南車在古代也作為帝王的儀仗車輛，其實指南車起源的具體時代未知，歷代曾幾度失傳幾度重制，但均未留下具體結(jié)構的資料，直至宋代才有較完整的資料。

指南車出現(xiàn)以后，許多朝代都有關于指南車的記載，從中可知此后歷代都有指南車?；实墼诼≈貓龊喜攀褂?，皇帝的儀仗隊中常不可少?！赌淆R書》中還記述了一件有趣的事，南北朝的劉宋平定關中后，得到一具指南車，做為戰(zhàn)利品，但只有外殼，而沒有內(nèi)部的零件。于是皇帝出行時，讓人躲在車內(nèi)操縱，可見有沒有指南車關系到皇帝的尊嚴與體面，很為重要。

指南車的使用直到宋代，按《宋史》記載可以知道北宋時肯定有指南車在宋朝國都南遷后，屢經(jīng)戰(zhàn)亂，無心也無力顧及指南車了。宋后，建立了元朝，少數(shù)民族統(tǒng)治中國，并不重視漢族以往的傳統(tǒng)，未見再研制指南車了，便從此絕跡。