20世紀(jì)30-40年代，世界貿(mào)易保護主義盛行。

國際貿(mào)易的相互限制是造成世界經(jīng)濟蕭條的一個重要原因。

二次大戰(zhàn)結(jié)束后，解決復(fù)雜的國際經(jīng)濟問題，特別是制定國際貿(mào)易政策，成為戰(zhàn)后各國所面臨的重要任務(wù)。

1946年2月，聯(lián)合國經(jīng)社理事會舉行靠前次會議，會議呼吁召開聯(lián)合國貿(mào)易與就業(yè)問題會議，起草國際貿(mào)易組織***，進行世界性削減關(guān)稅的談判。

隨后，經(jīng)社理事會設(shè)立了一個籌備委員會。

1946年10月，籌備委員會召開靠前次會議，審查美國提交的國際貿(mào)易組織***草案。

參加籌備委員會的與會各國同意在“國際貿(mào)易組織”成立之前，先就削減關(guān)稅和其它貿(mào)易限制等問題進行談判，并起草“國際貿(mào)易組織***”。

1947年4月-7月，籌備委員會在日內(nèi)瓦召開第二次全體大會，就關(guān)稅問題進行談判，討論并修改“國際貿(mào)易組織***”草案。

經(jīng)過多次談判，美國等23個國家于1947年10月30日在日內(nèi)瓦簽訂了“關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定”。

按照原來的計劃，關(guān)貿(mào)總協(xié)定只是在國際貿(mào)易組織成立前的一個過渡性步驟，它的大部分條款將在“國際貿(mào)易組織***”被各國通過后納入其中。

但是，鑒于各國對外經(jīng)濟政策方面的分歧以及多數(shù)國家***在批準(zhǔn)“國際貿(mào)易組織***”這樣范圍廣泛、具有嚴(yán)密組織性和國際條約所遇到的法律困難，使得該***在短期內(nèi)難以被通過。

因此，關(guān)貿(mào)總協(xié)定的23個發(fā)起國于1947年底簽訂了臨時議定書，承諾在今后的國際貿(mào)易中遵循關(guān)貿(mào)總協(xié)定的規(guī)定。

該議定書于1948年1月1日生效。

此后，關(guān)貿(mào)總協(xié)定的有效期一再延長，并為適應(yīng)情況的不斷變化，多次加以修訂。

于是，“關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定”便成為確立各國共同遵守的貿(mào)易準(zhǔn)則，協(xié)調(diào)國際貿(mào)易與各國經(jīng)濟政策的較早的多邊國際協(xié)定。