宋詞的基本文體特征為：每首詞都有詞調(diào)，每個詞調(diào)都有調(diào)名，如《蝶戀花》《菩薩蠻》《浣溪沙》等，又叫詞牌。詞調(diào)類別按音樂不同分為令、引、近、慢等，按長度不同可分為小調(diào)、中調(diào)、長調(diào)，還有轉(zhuǎn)調(diào)、犯調(diào)、偷聲、減字、添聲、添字、攤聲、攤破等異體變格。

詞根據(jù)樂曲的遍數(shù)分為單調(diào)、雙調(diào)、三疊、四疊。其中雙調(diào)是詞曲的基本形式，分為兩半，叫上下闋或上下片。押韻方式因詞調(diào)而異，與詞的節(jié)奏所在的位置一致。句式長短不齊，用字繼承近體詩的聲律特點(diǎn)，分出平仄。

宋詞按照音樂體裁可分為散詞、聯(lián)章詞、大遍、成套詞和雜劇詞，但詞和音樂分離之后就只有散詞一種體例。

宋詞按照派別，多被分為以蘇軾、辛棄疾等人為代表的豪放派和以柳永、秦觀、李清照等人為代表的婉約派兩種；也有在傳統(tǒng)豪放、婉約的兩分法之外突出姜夔、張炎等清雅詞人創(chuàng)作獨(dú)特性的三分法，和在婉約詞內(nèi)部再進(jìn)行分類的四分法。

宋詞作為一種詞體，是金詞、元詞、明詞與清詞的先導(dǎo)，也影響了金曲與元曲的產(chǎn)生。