“神隱”一詞是從日本傳來的外來語。

所謂“神隱”（kamikakushi），意即“被神怪隱藏起來”，受其招待，或遭誘拐、強擄，而從人類社會消失、行方不明。依據(jù)民俗學大師柳田國男的采集解說，“神隱”現(xiàn)象，多半發(fā)生于兒童。遠古以來，每當有人家小孩無端失蹤，聚落村民就會擊鉦敲鼓，喊名搜找，如果遍尋不見，便判定“神隱”現(xiàn)象發(fā)生，失蹤的小孩應(yīng)該被神祇、天狗（山怪）、狐仙、山姥、鬼魅、妖精給帶走了。

但實際上，“神隱”非僅發(fā)生于兒童，成人也常遭遇。一般認為，天狗愛捉弄小孩，狐仙愛捉弄男性，鬼妖愛捉弄女性。古早的日本民間信仰，相信“神隱”是人類與靈異世界往來的重要“交通管道”。

大略而言，“神隱”的結(jié)果有四種類型，一是平安返歸后仍記得過程，二是平安返歸后卻遺忘過程，三是遺體被發(fā)現(xiàn)，四是音訊全無、生死未卜。