女主人公苔絲出生于一個(gè)貧苦小販的家庭，他的父親約翰·德比有一天被人告知是古代貴族德伯的后代，他便得意忘形起來。約翰和他的老婆決定讓女兒到一個(gè)富老太婆家去攀親戚，以期在經(jīng)濟(jì)上得到幫助。

苔絲去了以后被老太婆的兒子亞雷***，她懷孕回家，孩子一生下即夭折。過了幾年，苔絲離家來到陶勃賽乳牛場(chǎng)干擠奶的活兒，在這里他與牧師的兒子安吉爾·克萊爾戀愛并訂婚。苔絲對(duì)文質(zhì)彬彬、頗有知識(shí)的克萊爾十分崇拜和熱愛，幾次想把自己曾被亞雷奸污的事告訴他，但都因種種緣故而沒有辦到。結(jié)婚前數(shù)日她曾寫了一封長(zhǎng)信將往事告知克萊爾，她把信從房門下邊塞進(jìn)克萊的屋子卻塞到了地毯下面。新婚之夜她把自己昔日的這一不幸事件向丈夫坦白，但是克萊爾沒能原諒她。這以后他們兩人分居，克萊去巴西發(fā)展他的事業(yè)，苔絲仍在一些農(nóng)場(chǎng)打工糊口。命運(yùn)卻讓她再次與已經(jīng)披上牧師黑袍的亞雷·德伯相遇。亞雷對(duì)苔絲的情欲頓時(shí)擊敗了他那沒有根基的宗教信仰，他糾纏苔絲，不得到她決不罷休。這時(shí)候苔絲的父親病故，為了母親和弟弟妹妹們的生活，她被迫與亞雷同居。

不久，安吉爾·克萊爾從巴西回國(guó)，找到妻子并表示悔恨以往的冷酷無情。苔絲在這種情況下認(rèn)為，是亞雷· 德伯使她第二次失去了克萊爾，又一次毀掉了她的幸福，她懊惱和憤怒到了極點(diǎn)，帶著一種責(zé)任感，殺死了亞雷。在與克萊爾一起度過幸福、滿足的最后五天之后，苔絲被捕并被處以絞刑。