1948年，在***統(tǒng)治下的重慶處在黎明前最黑暗的時(shí)刻。為了配合工人運(yùn)動(dòng)，重慶地下黨工運(yùn)書(shū)記許云峰命甫志高建立沙坪書(shū)店，作為地下黨的備用聯(lián)絡(luò)站。甫志高為了表現(xiàn)自己，不顧聯(lián)絡(luò)站的保密性質(zhì)，擅自擴(kuò)大書(shū)店規(guī)模，銷(xiāo)售進(jìn)步書(shū)刊。

一天，區(qū)委書(shū)記江姐要去華鎣山根據(jù)地，甫志高到碼頭為江姐送行，江姐囑咐他要注意隱蔽，他嘴上答應(yīng)，心里卻不以為然。江姐到離根據(jù)地不遠(yuǎn)的一座縣城時(shí)，發(fā)現(xiàn)自己的丈夫、華鎣山縱隊(duì)政委彭松濤的人頭被高掛城頭。見(jiàn)到縱隊(duì)司令員“雙槍老太婆”后，她忍住悲痛，堅(jiān)決要求到丈夫生前戰(zhàn)斗的地方工作。

甫志高又自作主張吸收了一名叫鄭克昌的青年人入店工作，許云峰知道情況后大吃一驚，幾經(jīng)分析發(fā)現(xiàn)鄭克昌形跡可疑，便讓甫志高通知所有人員迅速轉(zhuǎn)移。甫志高卻根本不聽(tīng)勸告，反認(rèn)為許云峰嫉妒自己的工作成績(jī)，結(jié)果被捕并成了可恥的叛徒。由于他的告密，許云峰、成崗、余新江和劉思揚(yáng)等人很快相繼被捕。特務(wù)頭子徐鵬飛得意忘形，妄圖借此將重慶地下黨一網(wǎng)打盡。然而，他使盡各種伎倆，都沒(méi)能從許云峰等人身上得到任何所需的東西。兇殘的敵人為了得到口供，瘋狂地折磨被捕的***員，給他們食用霉?fàn)€的食物，并且在炎熱的夏天限制飲水?dāng)?shù)量，妄圖用炎熱、蚊蟲(chóng)、饑餓和干渴動(dòng)搖革命者的意志。為了粉碎敵人的陰謀，獄中難友趁放風(fēng)時(shí)在墻角挖出一眼泉水，在保護(hù)泉水的斗爭(zhēng)中，龍光華英勇?tīng)奚?，全獄難友絕食抗議敵人的暴行，敵人不得不妥協(xié)讓步。

叛徒甫志高帶領(lǐng)特務(wù)竄到鄉(xiāng)下，江姐不幸被捕，被關(guān)押在渣滓洞里。在獄中，她受盡了折磨，兇殘的敵人把竹簽釘進(jìn)了她的十指。面對(duì)毒刑，她傲然宣告：“毒刑拷打是太小的考驗(yàn)，竹簽子是竹做的，***員的意志是鋼鐵鑄成的！”秋去冬來(lái)，轉(zhuǎn)眼到了年底。全國(guó)革命形勢(shì)一片大好，***當(dāng)局在受到沉重打擊后開(kāi)始放出和談空氣。陰歷年三十，渣滓洞全體難友舉行了一個(gè)別開(kāi)生面的聯(lián)歡會(huì)。更令人高興的是，地下黨派人與他們?nèi)〉昧寺?lián)系。敵人為了表示和談的“誠(chéng)意”，假意釋放了一些政治犯，來(lái)自資本家家庭的***員劉思揚(yáng)是其中之一。在他被送回劉公館的第二天夜里一個(gè)自稱(chēng)姓朱的人潛入劉家，說(shuō)他受區(qū)委書(shū)記李敬原的委派，前來(lái)了解劉思揚(yáng)在獄中的表現(xiàn)，并要他詳細(xì)匯報(bào)獄中地下黨的情況。正當(dāng)劉思揚(yáng)對(duì)此人懷疑時(shí)，李敬原派人送來(lái)情報(bào)，揭穿了這個(gè)偽裝特務(wù)鄭克昌的真面目。劉思揚(yáng)來(lái)不及轉(zhuǎn)移，又被抓起來(lái)關(guān)進(jìn)另一所監(jiān)獄“白公館”。鄭克昌在誘騙劉思揚(yáng)失敗后，又偽裝成同情革命的記者高邦晉打入渣滓洞，他妄圖通過(guò)苦肉計(jì)刺探獄中地下黨的秘密。余新江等人識(shí)破了他的偽裝，并借敵人之手除掉了這個(gè)陰險(xiǎn)的特務(wù)。

***日益逼近重慶，地下黨準(zhǔn)備組織獄中暴動(dòng)。在白公館裝瘋多年的***員華子良與獄中黨組織聯(lián)系上了。同時(shí)，關(guān)在地窖中的許云峰用手指和鐵鐐挖出了一條秘密通道。當(dāng)***攻入四川，即將解放重慶的時(shí)候，徐鵬飛等狗急跳墻，提前秘密殺害了許云峰、江姐、成崗等人。就在許云峰等人被害的當(dāng)天晚上，渣滓洞和白公館同時(shí)舉行了暴動(dòng)。劉思揚(yáng)等一些同志犧牲了，但更多的同志終于沖出了魔窟，伴隨著***隆隆的炮聲，去迎接黎明時(shí)分燦爛的曙光。