宣皇帝名懿，字仲達(dá)，河內(nèi)溫縣孝敬里（里，古代地方行政單位）人。姓司馬，司馬懿司馬懿少年時(shí)既有奇節(jié)，聰明而又謀略，博學(xué)多聞，潛心于儒家 研究。漢末天下大亂，司馬懿經(jīng)?？粸樘煜掠行摹?

漢建安六年（201），宣帝被選拔為向朝廷報(bào)事的上計(jì)掾。魏武帝當(dāng)時(shí)為司空，聞宣帝之名而欲征召他任職。宣帝知道漢朝國運(yùn)已經(jīng)衰微，不愿屈服于曹氏，便假稱有風(fēng)痹之疾臥床難起，拒絕征召。魏武帝使人夜里去刺探他，宣帝臥床不起。魏武帝為丞相，又征召為文學(xué)掾，給使者下令說：“若再推辭不來，就把他逮捕起來。”宣帝懼怕而就職。于是使他與太子一起相處以切磋學(xué)問，后遷為黃門侍郎，又轉(zhuǎn)為議郎、丞相東曹屬，不久轉(zhuǎn)為主簿。魏國建立后，遷為太子中庶子，每次參與議定大事，總有奇策異謀，為太子所信賴重用，與陳群、吳質(zhì)、朱鑠號(hào)稱四友。

后遷為軍司馬，對(duì)魏武帝說：“昔日箕子陳述治國之謀，把食放在首位。當(dāng)今天下百姓不參加耕種的有二十余萬，這不是治國的長遠(yuǎn)謀略啊!雖然戰(zhàn)事未停，應(yīng)該一邊耕種一邊守備?！蔽何涞鄄杉{了這個(gè)意見，于是務(wù)農(nóng)積谷，國家費(fèi)用豐足。

魏武帝在洛陽去世時(shí)，朝野人士以為會(huì)出現(xiàn)危險(xiǎn)局勢而害怕。宣帝統(tǒng)領(lǐng)喪事，內(nèi)外寧靜無事，奉靈柩回鄴安葬。魏文帝襲職即王位，封宣帝為河津亭侯，轉(zhuǎn)為丞相長史。黃初五年，天子南巡，在魏吳邊界觀兵。宣帝留鎮(zhèn)許昌，改封為向鄉(xiāng)侯，轉(zhuǎn)為撫軍、假節(jié)，領(lǐng)兵五千，加給事中、錄尚書事。宣帝堅(jiān)意辭讓。天子說：“我處理各種政務(wù)，夜以繼日，沒有片刻休息時(shí)間。任此職并非榮耀之事，只是為我分憂罷了。”天子病重時(shí)，宣帝與曹真、陳群等在崇華殿之南堂拜見天子，天子臨終遺命讓他們輔助少主，給太子下詔說：“有人離間此三公的，要慎重處理，不要懷疑他們。”

宣帝內(nèi)心嫉妒而外表寬厚，對(duì)人多猜忌，善用權(quán)謀，魏武帝察覺宣帝有雄心大志，又聽說宣帝能像狼一樣回首反顧，想試驗(yàn)他。召來同行，使他走在前面，令他反顧，他面正向后而身不動(dòng)。魏武帝又曾夢三馬食于一槽，心中很厭惡。于是對(duì)太子曹丕說：“司馬懿不是作人臣的人，你以后要防備?！碧悠綍r(shí)與宣帝友善，每每庇護(hù)他，故得無事。宣帝于是勤于職守，廢寢忘食，以致采樵牧馬人之間，也要走動(dòng)詢問，因此魏武帝才安心。后來平公孫文懿時(shí)大肆殺戮。殺曹爽時(shí)，支黨皆夷滅三族，不論男女老幼，姑姊妹女子已經(jīng)嫁人的都?xì)⒌?，最后竟篡奪曹魏天下。